“A lot of people reject elders like me, like we are not capable, but not here. Here I feel stronger, braver, welcomed, respected, and that I can give back just the way I receive so much!” 

If you have enjoyed a meal from The 519, chances are Norma was involved in one way or another in putting that meal together. She is one of our eldest volunteers who supports The 519 meal programs, an Argentinian who enjoys having fun in the kitchen with staff and volunteers alike. She’s not only a volunteer at The 519, but also at the Workers Action Centre, and other spaces. 

Norma moved to Canada with her family in 1989, and to this day, after spending lots of money on lawyers and immigration agents, continues to be let down by the system in her pursuit for a permanent residence. This denies her of access to health care and employment. Norma is over 80 years, and she strongly wishes she could continue working, but the lack of papers and ageism makes that challenging. Volunteering has been one of the ways she builds community and cares for others. 

“I first came to The 519 looking for immigration support, but I was told that those supports are specifically for [2SLGBTQ+] communities. Then I saw Julissa distributingmeals, and asked if she speaks Spanish; that’s how we started talking. She told me the meals were available for everyone, and I asked her how I could volunteer.” 

“Raf, the Volunteer Coordinator, asked if I was comfortable working with the community. My niece is part of the community, I would go with her to the Pride parades, I have always participated even though I’m not gay. I used to go to gay bars, to Flash, to see her perform. Everyone sort of knew me in the Village then.” 

“As long as I’m respected as an older woman, I don’t have any reason to judge anyone, you can’t judge others without looking at yourself first. I’m not going to pretend to be a saint, I’ve made my mistakes, if I knew then what I know now, I wouldn’t have done the things I did, but you live, you learn, and you continue to grow.” 

Language barriers and all, Norma is a hard worker who brings smiles and joy. She enjoys joking with staff and volunteers and is grateful of the supports she’s received through our meal programs and especially from Julissa. “Even though I don’t speak English, the ‘kids’ get me. We joke, we dance, we hug, we have fun together!… They don’t call me Ma, they call me abuelita, they call me Mamita very respectfully, they are all so lovely.”  

“When I read the note Julissa made for me at the volunteer appreciation event, I cried because it was so beautiful, it made me feel loved. I told everyone in Spanish how important they were for me, I know no one could understand the words, but I hope they understood the feelings!” 

“Sometimes I come here feeling down and leave feeling refreshed. Everyone is so beautiful here, so caring, and I hope I also make them feel cared for! Everyone, Julissa, Raf, Sushmita, Russell… I can’t remember everyone’s names, but they are all so beautiful and I’m so grateful for the care and honesty they show me” 

“I feel good, thanks to God and thanks to this beautiful community, all I have is blessings for everyone… I hope to continue being a volunteer for many more years, as long as I live, and will continue giving them trouble!” 

Volunteering at The 519 is more than just giving back, it goes beyond age, gender, language, it’s a unique opportunity to build community, solidarity, and support each other while also sharing skills and time. For many newcomers and immigrants like Norma, it is also a way to get access to essential supports while dealing with paperwork. Volunteering is a way of  supporting 2SLGBTQ+ folks and neighbours alike. 

Donate today at The519.org/donate. 

Traduccion al Español: 

“Un montón de gente rechaza adultos mayores como yo, como que no somos capaces, pero no aquí. Aqui yo me siento fortalecida, querida, apreciada, de que puedo dar del mismo modo que recibo, y he recibido mucho! 

Si alguna vez han disfrutado de una comida de The 519, hay una gran oportunidad que Norma estuvo involucrada de un modo u otro en armar esa comida. Ella es una de las voluntarias mas mayores que apoya el programa de comidas de The 519, una Argentina que disfruta de pasarla bien en la cocina con el personal y los voluntarios del mismo modo. No es solo voluntaria en The 519 sino también en Workers Action Centre y otros lugares.  

Norma se mudo a Canadá con su familia en 1989, y hasta ahora, luego de gastar altas cantidades de dinero en abogados y agentes de inmigración, el sistema continua fallándole en proveerle una residencia permanente. Esto le limita accesos esenciales a salud y empleo. Norma tiene mas de 80 años y desearía continuar trabajando, pero la falta de papeles y el rechazo a los adultos mayores hace que esto se dificulte. Voluntarear ha sido una de las maneras en las que ella construye comunidad al mismo tiempo que le brinda apoyo a otros. 

“Primero vine al The 519 buscando ayuda migratoria, pero me informaron que estos servicios son específicos para la comunidad [LGBTQ+]. Luego vi a Julissa distribuyendo comida, le pregunte si sabia Español, y así empezamos a hablar. Ella me explico que las comidas eran para todas las personas, y le pregunte como podía voluntarear.” 

“Raf, el Coordinador de Voluntariado, me pregunto si me sentía cómoda trabajando con la comunidad. Mi sobrina es parte de la comunidad, yo iba con ella a los desfiles de Pride. Siempre he participado aun cuando no soy gay. Solía ir con ella a los bares gay, a Flash, a ver sus show, todos me conocían en el Village” 

“Siempre y cuando me respeten como mujer mayor, yo no tengo porque andar juzgando a nadie, no puedes juzgar a otros sin mirarte a ti primero. No voy a pretender que soy una santa, he cometido mis errores, si supiera en aquel entonces lo que se ahora, no habría hecho algunas cosas que he hecho, pero uno vive, aprende, y continua creciendo” 

Aun con la barrera de lenguaje, Norma trabaja duro manteniendo alegría y sonrisas. Ella disfruta bromear con los empleados y voluntarios, y es muy feliz del apoyo que ha recibido por medio de nuestro programa de comidas y en especial el apoyo de Julissa. “Aun cuando no hablo ingles, los chicos me entienden. Bromeamos, bailamos, nos abrazamos, la pasamos bien juntos! No me dicen Ma, sino que me llaman Abuelita o muy respetuosamente mamita, todos son tan lindos!” 

“Cuándo leí la nota que Julissa hizo para mi en el evento de apreciación a los voluntarios, me hizo llorar, porque era muy linda, me hizo sentir querida. Les dije a todos en español lo importantes que son para mi, se que no me entendieron pero espero entendieran el sentimiento” 

“A veces vengo aquí sintiéndome sin energías y me voy sintiéndome bien. Todos son tan lindos acá, tan atentos, espero que yo también los pueda hacer sentir queridos. Todos, Julissa, Raf, Sushimita, Russell… No me puedo recordar de todos sus nombres pero todos son tan lindos y estoy muy agradecido por el cariño y la honestidad que han mostrado conmigo” 

“Yo me siento muy bien gracias a Dios y gracias a esta comunidad tan bonita, todo lo que puedo desearles son bendiciones a todos, espero continuar siendo voluntaria por muchos mas años, tan largo como viva, para seguir dándoles guerra!” 

Voluntarear en The 519 es mas que darle de vuelta a la comunidad, va mas allá de la edad, genero, lenguaje, es una oportunidad unica de construir comunidad, solidaridad, y apoyarnos mutuamente al mismo tiempo que compartimos nuestras habilidades y tiempo. Para muchas personas nuevas en canada e imigrantes como Norma, también es una forma de accesar apoyos esenciales cuando están lidiando con el papeleo. Voluntarear es una manera de apoyar comunidades 2SLGBTQ+ y a nuestros vecinos.  

Dona hoy vía The519.org/Donate.